Do domeny publicznej przechodzą utwory, co do których wygasły majątkowe prawa autorskie. Oznacza to, że można je kopiować, rozpowszechniać czy przetwarzać oraz czerpać z tego korzyści majątkowe – należy jednak pamiętać, że prawa autorskie są niezbywalne, tj. nawet kiedy nie musimy uiszczać honorarium za opublikowanie czyjegoś tekstu, nie znaczy to, że możemy np. przypisać sobie jego autorstwo. Utwory należące do domeny publicznej są więc dobrem wspólnym, z którego może korzystać każdy, jednak z poszanowaniem oryginalne autora. To, kiedy wygasają prawa majątkowe, zależne jest od ustawodawstwa kraju – w Polsce musi minąć 70 lat od śmierci twórcy.
-->